木の切り口に、薄い部分と濃い部分が交互に見えます。薄い帯が十個、濃い帯が十個あれば、二十年分なのでしょうか。ここで最初に決めたいのは、一年分として何をひとまとまりにするかです。色の違いを一つずつ数えることと、年輪を数えることは同じではありません。
温帯の樹木などでは、一年の成長の中でできる細胞の様子に違いがあり、年輪として区別できます。生長期の前半にできる早材と、後半にできる晩材を一組として考えます。今回は、年輪の数だけでなく、その幅、内側と外側の順序、切った位置から何が言えるかを整理しましょう。
一年分の帯の中にも、違いがある
一般的な針葉樹の材を模型にすると、早材は比較的淡い色で細胞の内側が広く、晩材は比較的濃い色で密度が高いという違いが見られます。両方を合わせたものが一年分です。濃い線一本を境目の目印として数えることはありますが、濃い部分だけが一年の成長のすべてではありません。
早材を春材、晩材を秋材と呼ぶ資料もあります。ただし、できる時期は樹種や環境で異なり、暦の春と秋にきれいに二分されるとは限りません。言葉から月を決めつけず、問題の図でどこが一年分と示されているかを優先します。実際の木の見え方にも違いがあるので、模型をすべての種類に当てはめないようにします。
内側が古く、外側が新しい
幹が太くなる成長では、新しい木部が外側へ加わっていきます。したがって、中心に近い年輪は古い時期、樹皮に近い年輪は新しい時期に対応します。現在から何年前の成長かを問われたら、数え始める側を間違えないことが大切です。
例えば、最後にできた年輪が2025年分だと分かっているなら、その内側へ一年ずつ戻ります。ただし、伐採した年にまだ途中までしか成長していない場合もあります。問題に「最後の年輪は完成している」とあるかどうかを確認し、外側の不完全な帯を勝手に一年分へ切り上げないようにします。
高いところで切ると、木全体の年齢とずれることがある
種子から育った木が、ある高さへ達するまでには時間がかかります。その高さの幹ができる前の年輪は、その切り口にはありません。地上の高い位置で切った断面の年輪数だけを、そのまま発芽からの年齢と決めると、少なく数える可能性があります。
入試の模型では「根元付近で切り、毎年一つの年輪ができたものとする」など、単純化した条件を置きます。その条件があるから計算できるのであって、どんな板の断面でも年輪を数えれば木全体の年齢が正確に分かるという意味ではありません。切った高さ、中心が含まれるか、外側が削られていないかも確認します。
例題1｜薄い帯と濃い帯で二倍？
模型の切り口に、早材と晩材の組が十二組ありました。中心から外側まで欠けた部分はなく、一年に一組ずつできたものとします。何年分の成長を表しますか。また、薄い部分十二個と濃い部分十二個を合わせて二十四年分とするのは正しいですか。
答え・解説： 十二年分です。早材と晩材を合わせて一年分なので、二十四年分にはなりません。目立つ境界線を数える場合も、一年分の帯との対応を確認します。線の本数と領域の数がいつでも一致するとは限らないので、図に示された数え方に合わせてください。
例題2｜外側から四つ目は何年分？
最も外側の完成した年輪が2025年分です。毎年一つずつ年輪があり、抜けはないとします。外側の2025年分を一つ目と数えたとき、四つ目は何年分ですか。また、その帯がほかより狭いことだけから「その年は雨が少なかった」と断定できますか。
答え・解説： 一つ目が2025年、二つ目が2024年、三つ目が2023年、四つ目が2022年です。2025から4を引くのではなく、三年戻ります。帯が狭いことだけでは、雨が少なかったとは断定できません。水以外にも気温、光、競争、木の状態などが成長に関係するため、別の資料との照合が必要です。
年輪の幅は、時間の長さではない
幅の広い年輪が二年分、狭い年輪が半年分というわけではありません。一年ごとの成長量に差があると、幅が違ってきます。時間の区切りと、その期間に増えた量を分けて読むことが大切です。グラフなら横軸が年、縦軸が成長量に当たるような関係だと考えると整理できます。
実際の年輪には不明瞭な部分や、単純に数えるだけでは判断しにくい場合もあります。自然の記録を調べる研究では、複数の資料を比べて年代を確かめます。学校の問題では、どこまでを理想化しているかが条件になります。木の断面を眺めるとき、年数だけを急いで出さず、「一組の意味」「新旧の向き」「残っている範囲」の三つを順に確かめましょう。
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