大きな魚ほど年上？｜耳石の輪と成長の記録を読む

同じ種類の魚を二匹並べたとき、大きい方が必ず年上でしょうか。大きさは年齢を考える手がかりになりますが、餌や育った環境などによって成長の仕方は変わります。体長だけで一匹ずつの年齢が確定するわけではありません。

魚の年齢を調べるため、耳石やうろこなどに残る成長の模様を使うことがあります。耳石は頭の中にある石灰質の小さな構造で、魚の体の働きに関わるものです。年齢調査のために魚がわざわざ付けた名札ではありませんが、その成長の記録を調査に利用できるのです。

見える線が、すべて一年を表すわけではない

耳石には成長に伴う模様ができ、種類や観察方法によって、年単位や日単位の情報を調べられることがあります。したがって、写真に線が十本あるというだけで十歳と答えることはできません。何を一単位として数え、どれだけの時間に対応するかが必要です。

例えば、不透明な帯と透明な帯の組を一年分として読む資料があります。二種類の帯を別々の一年と数えれば、年齢を二倍にしてしまいます。模様の濃淡と時間の単位の対応を、問題の説明で確かめます。

また、輪ができ始める時期、採集した季節、いちばん外側の帯が作られている途中かどうかにも注意します。木の年輪の知識が役立つ部分はありますが、魚でもすべて同じ数え方になると決めず、その種類で確かめられた条件を読みましょう。

一年分を数える模型のために同心円で表した図で、実物の耳石の外形や色を再現していません。外側の未完成の帯は省略しています。

仮想の資料に「ふ化から一年ごとに、白い帯と暗い帯が一組できる」と指定されています。標本には完成した組が四組あり、その外側に作られかけの白い帯があります。完成した一年分はいくつですか。この資料だけで、ちょうど何歳何か月かまで分かりますか。

答え・解説： 完成した一年分は四つです。白と暗を別々に数えて八年とはしません。外側の作られかけの帯があるので四年を過ぎた段階と読めますが、何か月経過したかを決める情報は足りません。

この例は、ふ化からの対応を問題文で単純化しています。実際の魚では、最初の輪のできる時期などを調べたうえで年齢を読みます。標本の模様を数えた値を、何の確認もなく誕生日からの年数へ置き換えないでください。

速く成長した若い魚と、ゆっくり成長した年上の魚が、同じ体長になることは考えられます。年齢と体長を別々に調べて組み合わせると、どれくらいの期間にどの程度育ったかを考えられます。

一匹の耳石が分かったからといって、その海域の同じ大きさの魚すべてが同年齢とは限りません。調査では多数の標本を集め、採集場所や時期も記録します。大きい魚だけを選ぶと、集団全体の年齢構成を表さない可能性があります。

さらに、漁具によって捕れやすい大きさが違う場合もあります。標本の割合を海全体の割合へ広げる際には、採集方法が何を選びやすいかを考える必要があります。数えた資料がそのまま自然全体の縮図になるわけではありません。

ある条件で一日に一本ずつできる輪が確かめられている場合、その本数から日齢を考えられます。ただし、最初の一本がいつできるかが決まっていなければ、数えた本数とふ化後の日数の関係は決まりません。

日付の引き算では、観察した日を含めるかという曖昧さを残さないようにします。ここでは、ふ化の瞬間を0日、同じ時刻を一日過ぎるごとに一本増える模型を使います。こうした起点の指定は、小さな注記に見えて計算を左右します。

上の模型で、7月20日の正午に調べると、完成した輪が12本ありました。ふ化したのは何月何日の正午ですか。輪は一日ごとにちょうど一本でき、数え落としはないものとします。

答え・解説： 7月20日の12日前なので、7月8日の正午です。7月8日を0日とすれば、7月9日に一本、7月20日に十二本になります。日付を二つ三つ書いて、初めの一本の位置を確かめると取り違えを防げます。

これは条件を指定した計算です。実物の標本で、見えにくい輪を推測で一本足したり、すべての魚の輪が同じようにできるとしたりしてはいけません。観察しにくい部分があれば、確定した本数と判断の難しい部分を分けて記録します。

耳石は成長しますが、標本が大きいから何歳と直結するとは限りません。今回は輪の形成の周期を利用しています。耳石の長さを測ることと、年や日を表す模様を読むことは、別の作業です。

写真を見るときには、どこが中心で、どちらが外側か、目盛りがあるかを確認します。線が混んだ部分は拡大しても一つ一つを分けにくいことがあるため、画像の限界も考えます。図で示された輪を、そのまま生きた魚の観察事実と取り違えないことも大切です。

魚の大きさを競う見方から、育った時間を資料で確かめる見方へ進むと、資源調査が何を知ろうとしているかも分かります。名前を覚えるだけでなく、一本の線がどんな時間を表すのかを言葉にしてください。

成長の帯は年輪の一年分の数え方、別の感覚器官は魚の側線が感じるもので比較できます。