冬の落葉樹は、葉がなくて寂しく見えます。けれども、枝先に目を近付けると、小さな芽が付いていることに気付きます。葉を落としたことと、木が枯れたことは同じではありません。外から動きが見えにくい季節にも、春に開く部分を守っているのです。
今回見るのは冬芽と葉痕です。どちらも小さく、写真では一つの顔のように見えることがあります。かわいい形を探す楽しさを入口にしながら、「これから伸びる部分」と「以前に葉が付いていた跡」を区別してみましょう。時間の向きが違う二つの印を、一本の枝から読めます。
冬芽は、葉や花の準備を包んでいる
冬芽には、後に葉や枝になるもの、花になるもの、その両方を含むものがあります。外側を芽鱗といううろこ状の部分で守る例が多い一方、毛などで覆う種類もあります。「冬芽は全部、硬い皮を何枚も重ねる」と一律に覚える必要はありません。
枝の先にある芽を頂芽、枝の側面にある芽を側芽と呼びます。ただし、先端に見える芽がどのようにできたかは樹種によって違うので、詳しい分類では資料が必要です。まずは位置を図に写し、枝先と途中を見分けるところから始めてください。
葉痕の中の点は、目ではない
葉が落ちた後、葉柄が枝につながっていた場所に跡が残ります。これが葉痕です。その内側の小さな点や線は、維管束が通っていた跡で、維管束痕と呼ばれます。顔に見えるのは形のたとえであり、植物に目や口ができたわけではありません。
葉痕は、葉がどんな並び方で付いていたかを考える手がかりにもなります。左右同じ高さに向かい合う跡があるのか、左右交互に高さを変えているのか。葉のある季節の写真と照らすと、名前だけで覚えた対生や互生を、冬の枝へつなげられます。
例題1 点を葉の数に数えない
模式図の一本の枝に、葉痕が6個あります。一つの葉痕の中には維管束痕を表す点が3個ずつ描かれています。この枝では一枚の葉が一つの葉痕を残したとします。跡から分かる以前の葉の数は何枚でしょう。
答え・解説： 6枚です。6×3＝18で求められるのは、図に描かれた維管束痕の点の総数です。一つの葉へ複数の通り道がつながっていても、その点の数だけ葉があったことにはなりません。何を一単位として数えるかを、問題の条件と照らしましょう。
葉柄が落ちた跡と、小枝そのものが落ちた跡が近くに見えることもあります。実物を数えるなら、すべてのくぼみを葉痕にせず、樹種の観察資料と形を照合します。この例題は、葉痕だと確認済みの印を使った計算です。
例題2 芽が開くまでを追う
同じ種類の木の、日当たりの違う枝A・Bで、それぞれ10個の冬芽を標識しました。ある日に葉が開いていたのはAが8個、Bが3個です。まだ葉が開いていない芽は各何個ですか。また、Bの残りの芽は枯れたと言えますか。
答え・解説： Aは10−8＝2個、Bは10−3＝7個です。ただし、まだ開いていないことだけでは枯れたと言えません。数日後も同じ芽を追い、芽の種類や損傷の有無も確認します。一回の観測時点での未展開数と、最終的に育たなかった数を区別します。
日当たりだけの効果と決めない
枝Aと枝Bで違いが見つかっても、その理由は日当たりだけとは限りません。枝の位置、芽の大きさ、風、温度なども違う可能性があります。観察結果からはまず「この日にAの方が多く開いていた」と述べ、その原因の候補として環境の違いを考えます。
一つの芽を毎日撮るときは、近くの葉痕や枝分かれも写すと位置を見失いにくくなります。定規は芽を押さえ付けずに横へ添え、撮影の距離と向きをそろえます。写真を拡大した倍率が違うだけで、大きくなったように見えることがあるからです。
冬芽を開いて中を見る方法もありますが、公園の木の芽を勝手に取る観察にはしません。まず外から記録し、春まで待つだけでも、守られていた部分がどう展開するか確かめられます。資料の断面図と実物の変化を組み合わせれば、傷を付けずに理解を深められます。
枝を読むときには、葉痕は過去、冬芽はこれからの展開につながる目印、と時間を分けてみてください。冬の木が何もしていないように見えた印象が変わります。入試の図でも、点や突起をただ数える前に、それが何の部分で、いつの出来事を示すかを確かめると判断が安定します。
芽の数を比べる活動では、枝の長さも記録すると比較が整理できます。長い枝で芽が多かったとしても、短い枝より混み合って付いているとは限りません。同じ長さ当たりの数を見るのか、一本全体に付いた総数を見るのかを決めてから数えます。また、花芽と葉芽を分けたい調査なら、春の展開を待って答え合わせする方法もあります。冬の外見だけで分類できなかった芽には、無理に名前を付けず番号を残しましょう。