木材に年輪が五つ見えました。それだけで、その木が西暦何年に育ったかは分かるでしょうか。年輪の本数から分かる経過年数と、暦の何年に当たるかは別です。中学入試で年輪の太い・細いの並びが複数示されたら、同じ時期の成長の特徴を重ねて、年代をつなぐ問題として読めます。
同じ地域の変化を、重なる部分で探す
同じ地域で似た環境に育つ木では、成長のよい年と悪い年の並びが似ることがあります。年代が分かっている標準的な記録と、未知の木材の年輪幅を照らし合わせ、対応する位置を調べる方法がクロスデーティングです。一つの太い年輪だけでなく、複数年にわたる特徴の並びを使います。
実際の年輪幅は、木の年齢、種類、周囲の競争などにも影響されます。別の木で幅が完全に同じ数値になるとは限りません。以下では読み方に集中するため、同じ並びが一か所だけ現れ、年輪の欠けや余分な線がないという模型を使います。現実の研究で数年の一致だけを証拠に年代を確定するという意味ではありません。
内側から外側へ、古い年から新しい年へ
木材のどちらが外側かを読み違えると、幅の並びを逆に照合してしまいます。通常の幹の断面では、中心に近い側から外側へ向かって、新しい年の成長へ進みます。問題の表が古い順か新しい順かを、矢印で示しておきましょう。
さらに、外側の年輪が失われている木材では、最後に残った年輪の年が伐採年とは限りません。樹皮に接する最外部まで保存されているかが重要です。「二〇〇五年の年輪がある」から「二〇〇五年に切った」と急がず、木がその年に成長していた証拠と、切った時期の証拠を分けます。
例題1｜幅の並びを標準記録へ合わせる
模型の標準記録は、2001年から2007年の順に年輪幅が3、1、4、2、5、2、1です。未知の木材は古い側から4、2、5の三本で、この一致は標準記録内で一か所だけとします。三本それぞれは何年に当たりますか。
答え・解説： 4、2、5は標準記録の三番目から五番目なので、2003年、2004年、2005年です。未知の木材の最後に残る年輪は2005年に対応します。ただし、外側が削られているなら、この結果だけで伐採年は確定しません。
例題2｜二つの木材を橋渡しする
木材Aの年輪は古い順に1995年から2004年までの十本と分かっています。木材Bの最後の三本が、Aの最初の三本に一対一で一致しました。Bは全部で八本あり、年輪の欠落はありません。Bの最初と最後の年を求めなさい。
答え・解説： Bの最後の三本は1995、1996、1997年です。したがって最後は1997年。八本の最初は1997−7＝1990年です。八本分だから八を引くと、両端を含めた数え方を一つ誤ります。1990年から1997年を実際に八個並べると確認できます。
一致する場所が二つあれば、まだ一つに決めない
幅が「大、小、大」だけの短い記録なら、似た並びが標準記録の別の年代にも現れるかもしれません。その場合、どちらかを都合よく選ぶのではなく、追加の年輪や別の木材、採取状況などの証拠が必要です。資料の一致が偶然でも起こり得ることを意識します。
また、幅が狭い年をすべて干ばつと呼ぶこともできません。気温、日照、土壌、木の損傷など、成長を変える要因は複数あります。年輪の並びを使って時期を合わせる作業と、その年の環境の原因を推定する作業は、分けて進めます。
複数の木を使う意味は、一つの木だけに起きた枝の損傷などの影響を見分けやすくする点にもあります。同じ年に多くの木で共通する特徴と、ある木だけで目立つ特徴を比べます。どの記録を標準としてよいかを考えるとき、資料の長さだけでなく、重なりの確かさが大切です。
木材AとBをつなぐ問題では、重複する三年を二回足して全期間を長くしないようにします。例題2の全体は1990年から2004年で十五年分です。八本と十本の合計十八から、重なった三本を引けば十五となり、暦で数えた結果と一致します。
年輪の問題で最後に確かめたいのは、本数、経過時間、暦の年、伐採年の四つです。同じ数字が出てきても意味は違います。幅の並びを重ねた図に年を書き込み、どこまで根拠を持って言えるかを区切ると、年代推定の資料を落ち着いて読めます。
同じ幅の線が続く場所ほど慎重に読む
全部の年輪がほぼ同じ幅なら、位置をずらしても似た並びになります。幅の変化が特徴的な部分は対応を探す手掛かりになりますが、短い一致だけでは候補が残ることがあります。標準の記録を長くし、重なる区間を増やすことに意味があります。
年輪が一つ欠けた資料では、その後の対応が一つずつずれる可能性があります。例題の「欠落なし」という条件を外したら、同じ計算を無条件に続けないようにします。数えた線の本数が、必ず経過した年の数へ直結するかを点検するわけです。