谷底を川が流れている写真を見て、「この谷は全部、今の川が削った」と決めていませんか。現在そこを流れているものと、長い時間をかけて谷の形を大きく変えたものは、同じとは限りません。氷河が退いた後に、川が残った谷底を流れることもあります。
山地の氷河が作る代表的な地形にU字谷があります。名前を覚えるだけなら簡単ですが、問題では「どの向きに切ったUなのか」が大切です。地図の上で曲がる川の形と、谷を横から切った形を分けて見ていきましょう。
Uは、流れる向きに直角な断面の形
谷に沿って上流から下流へ歩く道を思い浮かべてください。その道を横切るように、右の山から左の山まで切った断面を考えます。谷の両側が急で、底が比較的広い代表的な形をU字になぞらえています。
一方、川が地面を深く削って作る代表的な谷はV字谷です。こちらも、地図上の川がV字に曲がっているという意味ではありません。川沿いの縦断面でもなく、谷を横切った断面の説明です。写真の手前と奥、地図の左右、断面の左右を混ぜないことが、最初の確認になります。
自然の地形は、印刷されたアルファベットとぴったり同じ形ではありません。U字谷に細い川の溝が加わったり、土砂がたまって底が変わったりもします。大まかな輪郭を読む名前であり、少し左右が違うから除外するような判定には使いません。
氷は、そこにあるだけでなく動いている
氷河は、厚く集まった氷が自分の重さでゆっくり流れるものです。冷えているから動かない、固体だから流れない、と考えると地形を削る働きへつながりません。氷河は長い時間の中で底や側面の岩に作用し、谷を広く深くしていきます。
谷を流れる氷河は、以前に川が刻んだ谷を通ることもあります。川の作った谷へ氷河が入り、底や側壁を削って形を変え、その氷河が退いてから再び川が流れる。このような出来事の重なりを考えれば、「川か氷河か、どちらか一度だけ」という二択では足りないことが分かります。
氷河が退くというのは、端の位置が後ろへ移ることです。氷の一粒一粒が上流へ逆流して戻る、と解釈しないでください。氷が供給されて流れてきても、末端で失う量の方が多ければ、氷河の端は後退できます。形の変化を読むときには、境界の移動と材料の運動を区別します。
例題1｜どの図からU字谷を読める？
架空の谷について三枚の資料を用意しました。Aは川が蛇行してU字に曲がっている平面地図、Bは谷を横切り、両側が急で底が広いことを示した断面図、Cは上流から下流へ向かって標高が下がる縦断面図です。U字谷という名称の形を直接確認するなら、どれを見ますか。
答え・解説： Bです。U字谷のUは、谷を横断する輪郭を表しています。Aは川が平面的に曲がる様子であり、同じ文字に似ていても見ている面が違います。Cは高さが下流方向にどう変わるかを示しており、谷の幅や両側の斜面を直接読み取れません。
ただし、Bの形だけから地形の全履歴を確定した、とまでは言いません。実際の調査では、周囲の地形や氷河が残した堆積物、岩の表面の痕跡なども合わせます。この例題で尋ねたのは、名称の形を読むための図の選び方です。
例題2｜今見える川より前の出来事を考える
調査から、ある場所では次の順序が分かりました。①川が谷を刻んだ。②氷河がその谷を広げた。③氷河が退き、底を小さな川が流れた。現在の写真に小さな川が写っていることを理由に、「②は起こらなかった」と主張できますか。また、現在の川幅だけから過去の氷河の幅を決められますか。
答え・解説： どちらもできません。③に川があることは、②の氷河の作用と両立します。現在の川が流れる範囲と、過去の氷河が占めた範囲は異なるため、今の川幅をそのまま昔の氷河の幅には使えません。観察した時点と、説明したい時代をそろえる必要があります。
ここで「古いものほど必ず大きい」と一般化するのも行きすぎです。三段階の順序は、この架空の調査で与えた条件です。別の場所にも同じ出来事が同じ順であったと決めず、その場所の資料を読み直してください。
氷河がなくても、形は手がかりとして残る
地形を読むときには、今働いているものだけを探すと見落としが生じます。氷がなくなっても、削られた谷の大まかな輪郭は残り得ます。逆に、後の崩落や流水、堆積で変えられることもあるので、一枚の写真の形を永久に変わらない記録とは考えません。
流れる水の侵食・運搬・堆積では、材料が削られ、運ばれ、置かれる段階を整理しています。氷河の地形でも「何が動き、何を削ったか」と主語を置くと読みやすくなります。氷山と海氷のでき方へ進むと、陸でできた氷が海に達した後の話につながります。谷を削る氷と海に浮く氷を、場所と時間の順に並べて考えましょう。