幼虫の大きさを調べる資料で、「頭の幅」という少し変わった測定値が出てくることがあります。体全体の長さでも重さでもなく、なぜ頭を測るのでしょうか。硬い頭部を持つ幼虫では、その幅が成長段階を調べる手がかりになるからです。ただし、頭幅が横ばいなら体の中で何も変わっていない、という意味ではありません。
体のどの部分を測ったグラフか
昆虫は体の表面を外骨格に覆われています。成長の過程で古い外側の皮を脱ぐ脱皮を行い、新しい外側の部分が広がって硬くなります。硬い頭部の幅は、同じ幼虫の齢の間には大きく変わりにくく、脱皮をはさんで段階的に変わるため、齢を推定する際に利用されます。
一方、柔らかい腹部の伸び方や、えさを食べたことによる重さの変化は、頭幅と同じグラフになるとは限りません。頭の幅、体の長さ、体重を、まとめて「大きさ」と呼ぶと違いが消えてしまいます。表の一番上にある測定項目と単位を、そのまま読んでみてください。
ここで扱うのは、硬い頭部の幅を手がかりにできる幼虫の資料です。あらゆる昆虫のあらゆる成長段階で、同じ倍率で頭が大きくなるという規則ではありません。実際には種や齢、個体で違いがあり、頭幅の範囲が重なる場合も考える必要があります。
階段状の線は、何を表している？
頭幅を連続して調べた模型のグラフで、横ばいの期間の後に値が大きくなるとします。横ばいは、測った頭幅が同じ範囲にあったという結果です。「えさを食べていない」「体重も一定」「体内の成長が止まった」という三つの説明まで、同時に正しくなるわけではありません。
測る対象を一つに決めると、その対象についての変化を詳しく追えます。その代わり、測っていない量については別の証拠が必要です。成長を調べるなら、脱皮した日時、頭幅、体重などを別々の欄に記録すると、それぞれの動きを混ぜずに比較できます。
また、数日おきの測定では、値が変わった瞬間まで分かるとは限りません。前回と今回の間に変化したことは読めても、記録のない日時を勝手に埋めてはいけません。線で点を結んだグラフでも、その線上の全時刻を測定したわけではないことがあります。
例題1｜頭幅が同じ日の体重
架空の幼虫を観察しました。1日目の頭幅は1.0mm、体重は20mg、3日目の頭幅も1.0mm、体重は32mgでした。5日目には頭幅が1.5mmになり、3日目から5日目の間に脱皮を確認しました。「1日目から3日目は成長していない」といえますか。
答え・解説： いえません。頭幅は同じですが、体重は12mg増えています。少なくとも、測った二つの項目の変化は同じではありません。頭幅だけから、体全体に変化がなかったとは結論づけられません。
ただし、体重の増加分が全て新しい体の組織になったとも、この記録だけでは分かりません。食べた物や水分なども体重に含まれるためです。答えは「体重の増加を観測した」までに留め、増えた中身まで断定しないようにします。5日目の頭幅は1日目の1.5倍ですが、同じ比を体重にも当てはめる理由はありません。
例題2｜違う種にも同じ基準を使える？
ある種Pについて、同じ測り方の参考資料に、2齢の頭幅は0.8〜1.0mm、3齢は1.2〜1.4mmと示されていました。Pの幼虫Aの頭幅は1.3mmです。また、別の種Qの幼虫Bも1.3mmでした。どちらも3齢と判断してよいでしょうか。数値はこの問題だけの仮定です。
答え・解説： Aは示された資料では3齢の範囲に入ります。BにはPの基準をそのまま使えないため、この資料だけでは齢を判断できません。必要なのはQについての基準や、Bの脱皮の観察記録です。
同じ長さでも、生物の種類が違えば成長段階は一致しません。Aについても、これは用意された範囲に照合した判断です。実際の調査では、個体差、測定誤差、範囲の重なりなどを確認します。表に当てはめて得られた推定と、ふ化からずっと観察して確認した齢は、根拠が異なります。
写真の大きさを、そのまま比較しない
二枚の幼虫の写真を見て、紙面上の頭が大きい方を進んだ齢とすることもできません。撮影倍率や印刷時の拡大率が異なる場合があるからです。スケールの線が付いていれば、まず実際の長さへ直します。頭が斜めを向いている写真では、幅をどの方向で測るかも問題になります。
脱皮の回数や齢の数え始めはモンシロチョウの成長段階で確認できます。拡大した像と実物の大きさの関係は顕微鏡の倍率と視野にも通じます。生き物の成長を表から読むときには、「大きくなった」を、頭幅・体重・齢のどれを指す言葉なのかに戻して説明しましょう。