世界ゴリラの日から考える｜草を食べて、なぜあれほど大きくなれるのか

学校が始まり、テストの結果も返ってくる時期です。

結果がよかった人は、「何がよかったのか」を次にも生かす。うまくいかなかった人は、ただ落ち込むのではなく、「次はどこを変えるのか」を考える。テストは、返ってきたあとにどう使うかが大切です。

そんな話から始まったこの日の雑談は、「世界ゴリラの日」へと進みました。

ゴリラは、何を食べている？

ゴリラは、果実、葉、茎などの植物を中心に食べます。種類や生息地によっては昆虫などを口にすることもありますが、食事の中心が植物であることに変わりはありません。

ここで、子どもたちに考えてほしい疑問があります。

植物中心の食事なのに、ゴリラはなぜ、あれほど大きな体をつくれるのでしょうか。

人間は、「たんぱく質は体をつくるもとになる」と学びます。極端な食事制限をすれば、成長や体調に影響が出ることもあります。

それなのに、ゴリラだけでなく、牛や馬も植物を食べながら大きな体をつくっています。「肉を食べるから筋肉がつく」という単純な話では説明できません。

食べ物だけでなく、消化のしくみを見る

まず、植物にもたんぱく質は含まれています。またゴリラの消化管では、腸内の微生物が繊維の多い食物の発酵を助けています。その結果、植物からエネルギーを取り出しやすくなります。

大切なのは、口に入れたものの名前だけを見るのではなく、

• その食べ物に何が含まれているか
• 体の中でどのように消化・吸収されるか
• その動物がどんな消化のしくみをもっているか

まで考えることです。

「草を食べているのに、なぜ大きいのだろう」という素朴な疑問も、消化や微生物へ視点を広げると、立派な理科の問いになります。

本人提供の下書きを整理した編集図。栄養の取り入れ方と、発酵の働きを分けて示しています。

人間には、人間の食べ方がある

では、人間も植物だけを食べればゴリラのようになれるのでしょうか。

もちろん、そうではありません。

動物によって、消化管のつくりも、腸内微生物の働きも、体内で合成できる栄養素も異なります。たとえばビタミンCは、多くの哺乳類が体内でつくれる一方、人間やゴリラを含む一部の霊長類は食べ物から取る必要があります。

別の動物の食生活を、そのまま人間に当てはめることはできません。人間は、人間の体に合った食べ方を考える必要があります。

日常の「なぜ？」が、理科の入口になる

入試に出るかどうかだけで、学ぶ価値が決まるわけではありません。

「草を食べているのに、どうしてあれほど大きいのか」

この疑問から、たんぱく質、消化、腸内微生物、ビタミン、動物ごとの体の違いへと話を広げることができます。

身の回りで見つけた小さな違和感を、そのままにしない。何が不思議なのかを言葉にして、知っていることとつなげて考える。

それが、初めて見る問題に向き合うときにも役立つ、理科の考え方です。