葉の上に、黒っぽく細長い虫がいます。赤くて丸いテントウムシとは、ずいぶん違う姿です。「植物に付いているから、葉を食べる虫だ」と決めてしまってよいでしょうか。ここで一度、虫の口の先を見てください。葉ではなく、葉に集まるアブラムシを食べているかもしれません。
ナナホシテントウなど、アブラムシを餌にするテントウムシでは、幼虫も成虫もアブラムシを捕食します。見た目が変わることと、食べ物が変わることは別の話です。反対に、テントウムシの仲間には植物や菌類を食べるものもいるので、「テントウムシなら何でも同じ」と広げるのも困ります。まず種類と成長段階を確かめる。この順番を大切にしましょう。
丸くない幼虫も、昆虫の体を持っている
テントウムシは卵、幼虫、蛹、成虫の順に育つ完全変態の昆虫です。幼虫の姿が成虫に似ていなくても、胸から三対の脚が出ていることなどを手がかりにできます。腹部の突起を全部「脚」と数えないよう、付け根までたどってください。
動かない蛹を見て、死んだ虫だと判断することもできません。蛹は次の姿へ変わる途中の段階です。葉に付いた虫を一度見ただけでは、種類も状態も十分に分からない場合があります。日付を付けて同じ個体を追う記録には、一枚の写真では得られない情報があります。
アブラムシが減っただけで、食べたと言える？
虫を入れた容器でアブラムシが減りました。これだけなら「減った」という結果は言えます。しかし、移動した、死んだ、見落としたという可能性が残ります。捕食を確かめるには、食べる場面の観察と、虫を入れない比較用の容器の両方が役立ちます。
二つの容器では植物の種類、葉の量、初めのアブラムシ数、観察時間、温度などをできるだけそろえます。一方だけ葉が枯れていたら、餌となる植物の状態も変わっています。「テントウムシの有無だけを変える」は、箱に虫を足す作業だけでなく、ほかの条件を確認する作業まで含むのです。
例題1 減った差をどう読むか
説明用の実験で、同じ条件の容器A・Bにアブラムシを40匹ずつ入れました。Aにはアブラムシを食べる種類のテントウムシの幼虫を一匹入れ、Bには入れません。翌日、生きて確認できたアブラムシはAが14匹、Bが36匹でした。Aの減少はBより何匹多いでしょう。また、その数をそのまま捕食数と断定できますか。
答え・解説： Aの減少は40−14＝26匹、Bは40−36＝4匹です。減少の差は26−4＝22匹です。ただし、22匹全部を食べたとは、この集計だけで断定できません。容器の中で新たに生まれた数や、隠れていた個体などの違いも調べる必要があります。「幼虫を入れた条件では、確認できた個体数の減少が22匹多かった」と書けば、結果を正確に表せます。
この問題の数字は、実際の一日の捕食能力を示すものではありません。幼虫の齢、温度、餌の状態によって活動は変わります。計算ができたところで、自然の虫に一律の食事量を当てはめないことが重要です。
例題2 食べる場面の記録を足す
別の30分間の観察で、アブラムシが20匹から15匹に減りました。その間、幼虫がアブラムシをつかまえて食べ終える場面を、別々の3匹について確認しています。この記録から確実に言える捕食数はいくつですか。残りの減少分はどう扱いますか。
答え・解説： 観察で確認できた捕食は3匹です。減少した5匹との差である2匹については、捕食されたかどうか未確認です。見ていない間に食べた可能性はありますが、可能性を確認済みの数へ足してはいけません。「少なくとも3匹の捕食を確認した」と表すのが適切です。
「役に立つ虫」という名前より、関係を見る
農作物のアブラムシを食べることから、こうしたテントウムシは天敵として扱われます。ただし、自然のつながりは一方向ではありません。テントウムシ自身が別の動物に食べられることもあります。「益虫」「害虫」は人の立場から付けた呼び方で、昆虫の分類名ではないと押さえてください。
食物連鎖の矢印を書く問題では、矢印の意味を先に決めます。「食べられるものから食べるものへ」なら、植物からアブラムシ、アブラムシからテントウムシへ向けます。「食べる」という動作の向きとは逆になるので、凡例を見ずに矢印を引くと混乱します。
観察メモには、幼虫の色だけでなく、どの植物のどの部分にいたか、近くに何がいたか、口を付けていた相手は何かを残しましょう。見つけた虫を無理に別の場所へ放す必要はありません。元の場所で写真を撮り、成長の資料と照合することから始められます。
虫の姿を名前に結び付けるだけで終わらず、「その虫が何をしていたから、そう考えたのか」まで説明する。これが、生き物の知識を実験問題で使える理解に変えていく一歩です。