カエルになった写真では、尾がなくなっています。「途中で尾がぽろっと取れた」と説明したくなるかもしれません。しかし、オタマジャクシの変態で起きる尾の消失は、切り離して捨てる出来事とは違います。尾の組織は体内で分解され、吸収されていきます。
ここで考えたいのは、名前を覚えることより、写真や表からその変化をどう読むかです。昨日より全長が短くなっていても、それだけで「成長していない」とは言えません。体を作り替えている時期には、長くなる部分と短くなる部分を分けて追う必要があります。
「小さくなった」のは、何の長さか
観察記録には、まず測った場所を残しましょう。口先から尾の先までの全長と、口先から胴の後ろまでの長さは、同じ指標ではありません。尾が縮む時期に全長だけを見ると、胴が大きくなっていても数字は減ることがあります。
定規を当てた写真を比べる場合も、画像上で何センチあるかをそのまま比較してはいけません。撮影倍率が違う可能性があるからです。同じ画面に写した目盛りを使い、実際の長さに直してから表にします。体が曲がっている写真とまっすぐな写真を混ぜると、別の誤差も生まれます。
図の数字は読み方を練習するための仮の値です。胴の部分は長くなり、尾は短くなっています。全長の増減だけを答えにする前に、どの部分がその差を作ったのかを指でたどってみてください。
尾が吸収されることと、体重の変化は別の問い
尾の組織の分解には、細胞が決まった過程で取り除かれる仕組みなどが関わります。変態そのものはホルモンの働きによって進み、尾だけでなく、手足や消化器官などにも変化が起きます。「尾がなくなる」という一枚の写真の裏で、体全体が変わっているわけです。
ただし、「吸収するのだから、尾の重さが全部そのまま胴の重さになる」とは言い切れません。生き物は呼吸し、水や物質を外とやり取りしています。尾の長さが半分になったという記録から、体重も半分になったとは計算できませんし、体重が絶対に変わらないとも決められません。
問題で求められている量が長さなのか、重さなのか、観察した形なのか。この三つを混ぜないだけで、説明はずいぶん正確になります。長さの資料しかないなら、重さについては「この資料だけでは分からない」と区切るのが適切です。
例題1：全長は短くなった。胴はどうなった？
ある個体について、全長を胴の長さと尾の長さの和として記録しました。初日は胴が18mm、尾が30mm。数日後は胴が21mm、尾が15mmでした。全長と胴の長さは、それぞれ何mm変わりましたか。
答え・解説： 初日の全長は18＋30＝48mm、数日後は21＋15＝36mmです。全長は12mm短くなりました。一方、胴は21−18＝3mm長くなっています。尾は15mm短くなり、その変化が胴の増加を上回りました。したがって、「全長が短くなったので、体のどの部分も小さくなった」という説明は合いません。
毎日一匹ずつ選び直すと、比較の意味が変わる
同じ容器にいる個体でも、変態が進む時期は完全にはそろいません。月曜日は大きな個体、火曜日は小さな個体を撮影して「一日で短くなった」と結論するのは無理があります。同じ個体を継続して観察した記録なのか、集団の平均なのかを確認しましょう。
集団を調べるなら、全長の平均だけでなく、後ろ足が見える、前足が出た、尾が短くなった、といった段階別の数を記録する方法があります。何匹調べたうちの何匹かが分かると、別の日との比較もできます。ただし、途中で個体を追加した場合は、単純な割合の増減を成長の速さに置き換えられません。
観察のために尾を引っ張ったり、無理に体を伸ばしたりする必要はありません。自然な姿勢の写真や既存の記録を使い、測れない部分は測れないと残す方が、生き物にも資料の正確さにも合っています。
例題2：写真の尾が同じ長さなら、変化していない？
写真Aでは、10mmの目盛りが画面上で2cm、尾が6cmに写っています。写真Bでは、10mmの目盛りが4cm、尾が6cmに写っています。実際の尾の長さはどう変化しましたか。
答え・解説： Aの尾は目盛り3個分なので30mm。Bは目盛り1.5個分なので15mmです。写真上ではどちらも6cmですが、BはAの2倍の倍率で写っています。実際の尾は半分になりました。「画像の長さが同じ」と「体の長さが同じ」を分ける必要があります。
カエルへの変化を、順序と尺度の両方で追う
観察をまとめるときは、「尾が消えた」だけで終えず、いつ、どの部分を、何を基準に測ったのかを書き添えてください。写真の順番を並べ替える問題でも、全長の大小だけで順を決めず、足や尾の状態を合わせて読みます。
生き物の成長は、すべての部分が同じ割合で拡大することではありません。尾の短縮は、そのことがよく見える題材です。数字の小ささをすぐに衰えと結び付けず、体のどこで何が進んでいるのかを読む練習にしましょう。
部分の変化と観察期間を分ける考え方はヒトデの再生の記録にもつながります。水中と陸上での生活の違いは動物の呼吸の整理と合わせて確認できます。