夜空を一瞬、光の筋が走る。流れ星という名前から、星座をつくる星が落ちたように感じるかもしれません。しかし、流れ星を見たあとに、星座の星が一つずつ減るわけではありません。普段見ている遠い恒星と、地球の大気で起きる発光を、同じ「星」の言葉でまとめないことが大切です。
流星は、宇宙から来た小さな粒などが地球の大気へ高速で入り、大気や気化した物質が光を出す現象です。一方、地表まで残って届いた物体は隕石と呼びます。光って見えた現象の名前と、地面で手に取れる物体の名前は違います。この区別を土台に、流星群の図も読んでいきましょう。
「現象」と「物体」を、別の欄へ置く
流星と隕石は、同じ出来事に関係することがあっても、同じ意味ではありません。空で光の筋を見ただけで、地上に隕石が落ちたと確認したことにはなりません。途中で失われて、地表まで物体が届かない場合もあるからです。
逆に、地上で宇宙由来の石が確認されたという情報と、その発光を誰かが観察したという情報も、分けて扱います。問題文にあるのは目撃なのか、回収なのか、分析結果なのか。証拠の種類を区別すると、名前を知っていても起こりがちな言い過ぎを防げます。「見えたので落ちたはず」と、観察していない後半を補わないようにしましょう。
流星群の名前は、出身地の名前ではない
流星群では、同じ集団に属する流星の筋を後ろへ延ばすと、空のある点の方向に集まって見えます。この見かけの中心を放射点といいます。流星群の名前には、放射点のある星座の名前が使われることがあります。
だからといって、その星座の恒星から粒が飛んできたという意味ではありません。遠くまで続く線路が一点へ集まるように見えるのと同じく、ほぼ平行な方向から来る粒の経路が、地上からの見え方によって放射状に見えます。星座は、空の中の方向を表す目印として使われているのです。図の星座の絵を、粒を発射する装置のように読まないでください。
毎年似た時期に見える理由
流星群のもとになる粒の集団は、彗星などに由来し、宇宙空間の特定の経路に分布しています。地球が公転して、その集団のある場所を通る時期が、毎年おおむね対応します。そのため、特定の流星群が現れる季節に規則性が見られます。
ここで必要なのは、地球が太陽の周りを回る一年の動きです。一晩の間に星座の位置が変わって見える地球の自転とは、時間の尺度が違います。「星が動く」とだけ覚えると、どちらの運動を使う問題なのかが曖昧になります。一日の変化を聞いているのか、一年の時期を聞いているのか、先に問題の時間を確かめましょう。
例題1｜星が減ったことになる？
ある夜、流星を三つ見ました。「星座をつくる恒星が三つ落ちたので、次の夜には恒星が三つ減る」という説明は正しいですか。また、流星を三つ見たことで、隕石を三個確認したことになりますか。
答え・解説： どちらも違います。流星は遠い恒星が落ちる現象ではなく、地球の大気へ入った粒などによる発光です。また、地表へ物体が届いたことを確かめていないので、隕石三個を確認したとは言えません。光った回数と、地上へ残った物体の個数を同じものとして数えないようにします。
例題2｜放射点から出発したの？
写真に写った複数の流星の筋を逆向きに延ばすと、ある星座の方向へ集まりました。「その星座の恒星から、粒がいっせいに放出された証拠だ」と説明してよいでしょうか。図から読み取れることと、読み取れないことを分けて答えてください。
答え・解説： その説明はできません。読み取れるのは、流星の見かけの経路がある方向を中心に広がっていることです。その星座の恒星が物質を放出したことまでは示していません。放射点は見かけの方向の関係であり、実際の出発場所を示す印ではありません。線を延ばして交わった点に、必ず実物の発射地点があるとは限らないのです。
観測数を比べるとき、時間と空の条件をそろえる
二つの観察で見えた数を比べるなら、見ていた時間を先に確認します。十分間で三個と、一時間で六個では、単純に六個のほうが多く出現したと比較できません。さらに、雲、月明かり、周りの照明、見える空の広さなどでも、見つけられる数は変わります。
短時間の個数を一時間あたりへ換算することは計算練習になりますが、その率で必ず次の一時間も見えるという予報にはなりません。現象のばらつきと、観察条件が残るからです。天体の資料でも、計算できる値と断定できる事実は別です。空で見えたものを、場所、時間、証拠の種類に分けて整理する。それが、流星の話を暗記で終わらせない読み方です。
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