月の表面には、丸いくぼみがいくつも見えます。二つのクレーターが重なっているとき、大きい方が古いのでしょうか。それとも深く見える方が新しいのでしょうか。
まず注目するのは、大きさではなく重なり方です。後からできたクレーターが、先にあったクレーターの縁などを壊すことがあります。その関係が分かれば、できた順序を考えられます。ただし、順序が分かっただけでは「何年前」とまで言えるわけではありません。
壊された縁と、残っている縁を追う
古いクレーターAの縁の一部を、新しいクレーターBが切っている図を考えます。Aの形が先にあり、その一部をBが変えたと読むのが自然です。後の出来事が前の地形へ影響した、という順序関係です。
答案では、「Bが上にあるから」だけでなく、「BがAの縁を壊しているから」と、図のどの特徴を根拠にしたかを書きます。紙面上で上に描かれたクレーターが新しいという意味ではありません。
図は重なりを分かりやすくした模型です。実際の月面では、影の向きや画像の解像度によって縁が見えにくいこともあります。円が二つ交わっているだけで、どちらがどちらを壊したか分からない図なら、順序を決める根拠が不足しています。
大きさは、そのまま年齢ではない
クレーターの大きさには、衝突した物体や衝突条件などが関わります。大きなクレーターほど必ず古い、あるいは小さなクレーターほど必ず新しい、という規則にはなりません。
実際に、小さなクレーターが大きなクレーターの中にできる場合もありますが、その順序は大きさだけでなく、地形の関係によって判断します。ある例で大小と新旧が一致したことを、すべての例へ広げないでください。
また、縁がなだらかに見える理由にも注意が必要です。長い時間の変化だけでなく、撮影時の照明や地形の条件が見え方へ影響します。写真の印象だけで年代を細かく割り振ることはできません。
例題1：二つの関係から三つの順序を決める
クレーターBがAの縁を壊しています。さらにCがBの底の上にでき、Bの地形の一部を壊しています。この二つの関係が明らかな場合、古いものから順に並べてください。
答え・解説： A→B→Cです。Aができた後にBが影響し、Bができた後にCが影響したと読みます。ここで分かるのは前後関係です。AとBの間が何年か、BとCの間が同じ長さかは分かりません。順番を等間隔の年表へ書き換えないようにします。
クレーターの数を比べるなら、面積をそろえる
広い地域では、狭い地域より多くのクレーターが数えられるかもしれません。古さの手掛かりとして個数を比較する場合には、面積あたりの数を考える必要があります。また、どの大きさ以上を数えるかもそろえます。
一般に、同じような条件なら、長く表面が保たれた地域は衝突跡が多く残る傾向があります。しかし、溶岩で覆われるなど表面が更新されれば、それ以前の跡が見えなくなることがあります。数が少ない理由を、衝突が少なかったことだけに限定できません。
クレーター数から年代を見積もるには、衝突の頻度などのモデルも必要です。「数が2倍だから年齢も2倍」と、単純な比例だけで言い切るのは避けましょう。ここでは資料の比較方法と、推論の限界を学びます。
例題2：数が多い地域と、密度が高い地域
同じ大きさ以上のクレーターを数えたところ、地域Pは200km²に40個、地域Qは50km²に15個ありました。100km²あたりでは、それぞれ何個ですか。どちらの密度が高いですか。
答え・解説： Pは40÷200×100＝20個、Qは15÷50×100＝30個です。密度が高いのはQです。総数ではPが多くても、面積をそろえると比較が逆になります。ただし、この数字だけで二地域の絶対年代を決めることはできません。
月では跡が残りやすいことも、資料の背景
月面には地球のような雨や川による侵食がほぼなく、古い衝突地形がよく残っています。だからといって、月の表面がいつまでも何も変わらないわけではありません。後の衝突や地質的な過程で、前の地形が覆われたり壊されたりします。
地形の記録を読むときは、残っているものだけで過去の出来事を考えているという点を意識します。見つからない跡が、最初から存在しなかったとは限りません。
図を見たら、古い・新しいを先に書くより、切られた線と切った線を指で追ってみてください。地層の重なりと変形や火山灰の層と同様に、現在の位置と、できた順序を分ける考え方が役立ちます。
重なりを探すときは、円の中心よりも縁の連続性をたどります。一方の縁が別の穴によって途切れているなら、途切れさせた側が後からできたと考えられます。ただし、図にない浸食や埋没などを無理に付け足して、順序を逆転させないようにします。年代を数値で求めるための基準が示されていない問題では、答えは前後関係までです。「古い順に並べる」と「何年前にできたか」は要求される情報が違います。さらに、クレーターの個数を比べる場合には数える大きさの下限も必要です。片方だけ小さな穴まで含めた一覧なら、面積をそろえても公平な比較になりません。写真の解像度や、直径何km以上を集計したかという注記を確認します。