ミミズが通ったところで、土の層が混ざって見える。「ミミズは土を作る」と聞いていれば、その一言で説明を終えてしまいそうです。しかし、もともとある粒が移動したことと、新しい物質ができたことは同じではありません。
ミミズの活動を考えるときは、穴を掘ること、落ち葉などを取り込むこと、ふんを出すことを分けて見ます。どんな種類のミミズかによって暮らす深さや活動も異なります。生き物の名前一つから、土の中で起こるすべてを同じように説明しないようにしましょう。
土の粒と、有機物と、すき間がある
足元の土は、一種類の物質だけでできた塊ではありません。岩石に由来する粒、有機物、水、空気などが関わっています。落ち葉が混ざっている土を見ても、落ち葉と砂粒を同じものとして数えないことが大切です。
土の中を動くミミズには、土と有機物を取り込み、ふんとして出すものがいます。その活動で、もともと離れた場所にあった材料が混ざったり、粒のまとまり方やすき間が変わったりします。「何もなかった所から鉱物の粒を新しく製造する」という意味で土を作っているわけではありません。
また、トンネルがあれば水や空気の通り道に関係します。ただし、穴の数だけで通水量が決まるわけではありません。穴がどこまでつながっているか、土がどれほど湿っているか、周りの粒がどのように詰まっているかも影響します。見える形と、測って確かめる働きを結び付けて考えます。
層が混ざったら、まず「場所が変わった」と読む
明るい色の砂と暗い色の土を層にして、しばらく後の断面を比べる場面を考えます。境界がぼやけ、上にあった粒が下にも見つかれば、材料の分布が変わったことが読み取れます。その写真だけから、粒の成分まで別の物質に変わったとは言えません。
色が似て見える理由にも注意してください。粒が移動して混ざったほかに、水でぬれて色が濃くなった可能性もあります。撮影位置や明るさを変えれば、同じ断面でも見え方が違います。粒を追跡する資料なら、色の印が水で溶け出さないかも確認したい条件です。
本稿の例題は、観察記録を読むための架空の設定です。野外へミミズを放したり、別の場所から持ち込んだりする提案ではありません。種類や地域によって生態系への影響は異なり、どの場所でも増やせばよいという結論にはつながりません。
例題1｜二つの容器で何をそろえる？
同じ大きさの容器AとBに、同じ土と砂を同じ順で重ねました。Aにはミミズがいて、Bにはいません。数日後、Aの方が層の境界が不明瞭でした。この結果からミミズの活動との関係を考えるために、さらにそろえたい条件を二つ挙げてください。
答え・解説： たとえば、加える水の量と容器を置く温度です。土の量や詰め方、観察期間、容器を揺らす操作、撮影条件などもそろえます。Aだけ多量の水を流したなら、水による粒の移動が境界を変えた可能性を分けられません。Aだけを何度も持ち運んだ場合にも、振動が別の原因になります。
同じ条件にした容器を複数用意し、似た傾向が繰り返されるかを調べることも役立ちます。一組の結果は、その一組の観察です。ミミズがいることと分布の変化が対応しても、どの活動がどれほど寄与したかまで一度に分かったわけではありません。
例題2｜下に移った分は、新しくできた分？
粒が壊れず、印がはがれず、容器の外にも出ない模型を考えます。最初、印を付けた粒100個がすべて上層にありました。最後に数えると、上層65個、下層35個でした。「下層で35個の粒が新しく作られた」という説明は適切ですか。粒の移動として言い直してください。
答え・解説： 適切ではありません。上層にあった100個のうち35個が下層へ移り、65個が上層に残った、と説明します。65＋35＝100で、印付き粒の合計は変わっていません。下層の個数の増加を、そのまま容器全体で新しく生まれた個数と読み替えないことがポイントです。
さらに、粒の移動量が分かっても、ミミズが食べた落ち葉の量や、植物が利用できる成分の量はこの数字から求められません。数えた対象が印付き粒なのか、有機物なのか、溶けた成分なのかを分けてください。測定対象を増やすなら、それぞれ別の記録欄が必要です。
「よい土」は、一つの数だけでは決まらない
穴が多い土、栄養分が利用されやすい土、水を保つ土は、関係し合いますが同じ特徴ではありません。どんな植物をどんな環境で育てるかによっても、必要な条件は変わります。ミミズの数を数えただけで、その土地の良し悪しをすべて判定するのは難しいのです。
落ち葉の袋を使う分解実験では、減った重さを全部「土になった量」にしない考え方を扱っています。今回は重さよりも、粒がどこへ移ったかに注目しました。食物連鎖と食物網に戻ると、ミミズの活動をほかの生物との関係に置き直せます。土の断面を読むときも、生物の働きと材料の行き先を、一段ずつ説明してみましょう。